В день, коли Китай вперше оголосив спалах загадкового вірусу, в соціальних мережах країни почали ширитися твердження, що це — наслідок застосування біологічної зброї з-за кордону. Пізніше китайський уряд візьме лідерство в поширенні дезінформації щодо походження коронавірусу, і це призведе до катастрофічних наслідків для боротьби з падемією.
Про те, як Китай взяв на озброєння дезінформацію про нібито штучне походження коронавірусу з американської військової лабораторії, яку потім поширив по всьому світу, йдеться в розслідуванні Associated Press.
Перше повідомлення про американське походження вірусу з’явилося в соцмережі Weibo 31 грудня 2019 року. Ця конспірологічна теорія продовжує ширитися й сьогодні завдяки зусиллям китайського уряду, який намагається поставити під сумнів джерела пандемії, що забрала життя двох мільйонів людей в усьому світі.
Політичні лідери та їхні медіа від Пекіна до Вашингтона, і від Москви до Тегерана ефективно поширювали дезінформацію, використовуючи свій статус для посилення політично вигідної конспірології, що вже була в обігу.
Associated Press і його партнери протягом дев’яти місяців переглядали мільйони дописів у соцмережах від Twitter до WeChat, досліджуючи взаємозв’язок і походження коронавірусної дезінформації. Видання дійшло висновку, що китайські посадовці поширювали свою конспірологію як реакцію на твердження колишнього президента США про те, ніби вірус створили в Китаї.
Битва за контроль над конспірологічними теоріями про походження інфекції мала глобальні наслідки для боротьби з нею. Всього через три місяці після появи коронавірусу в Китаї, теорія про його лабораторну природу та використання в якості зброї набула широкої популярності, про що свідчать результати опитувань — у це вірив кожен третій американець.
Лідери Ірану посилалися на цю теорію для відмови від іноземної медичної допомоги. Групи проти локдаунів та носіння масок по всьому світу називали коронавірус вигадкою і водночас зброєю, ускладнюючи спроби сповільнити поширення інфекції.
26 січня 2020 року чоловік з Китаю запостив у соцмережі Kuaishou відео з твердженням, що новий вірус є біологічною зброєю, створеною в США — його одразу заарештували за поширення чуток. Чоловіка показували по телебаченню в кайданках на руках і ногах у якості нагадування про відповідальність за дезінформацію.
Однак менш ніж через два місяці цю ж конспірологічну теорію вже поширювало Міністерство закордонних справ Китаю, десятки топ-дипломатів, місій та глобальна мережа державних ЗМІ.
У проміжку між арештом конспіролога та початком всесвітньої дезінформаційної кампанії Китай потрапив під шквал критики через цькування лікаря Лі Венляня, який найпершим почав говорити про спалах невідомого вірусу. Громадський гнів після смерті Лі стурбував правлячу Комуністичну партію, яка звикла контролювати громадянське суспільство.
Тим часом потужна пропаганда Дональда Трампа та республіканців у Конгресі намагалися переробити коронавірус на «китайський вірус», що підживлювала різноманітні конспірологічні теорії про біологічну зброю Китаю. Акаунти в соцмережах, пов’язані з протрампівським рухом і культом QAnon, поширювали ці теорії, фактично віддзеркалюючи китайську дезінформацію.
До лютого 2020 року пропаганда з обох сторін посилилась, і китайське видання People’s Daily поширило теорію про коронавірус як біологічну зброю США. Пізніше її поширювали видання Західних країн, що мали партнерські стосунки з державною газетою Китаю.
Одночасно з цим Росія поширювала теорію про американське походження вірусу через державні телеканали, а потім просувала її на західну аудиторію через потужну мережу ботів у соціальних медіа. Протягом березня та квітня прокремлівські видання на різних мовах світу видала близько 70 дезінформаційних статей.
Також естафету підхопили російські політики, розповідаючи, ніби коронавірус може бути біологічною зброєю, створеною для підриву могутності Китаю, та покладаючи відповідальність за пандемію на фармацевтичні компанії.
На початку березня в китайській соцмережі WeChat набула популярності конспірологічна теорія, згідно з якою коронавірус розробили у військовій лабораторії форту Детрік, штат Меріленд, а потім поширили на міжнародних військових змаганнях, що проходили в Ухані у жовтні 2019 року. Пізніше петицію з питанням, чи це правда, підписало близько 100 тис. людей на порталі Білого дому.
До поширення цієї теорії підключився речник МЗС Китаю Жао Ліжан, який за одну ніч зробив серію відповідних дописів у Twitter, що можна вважати запуском глобальної дезінформаційної кампанії. Жао припускав, що американські військові принесли епідемію до Уханю та вимагав він США пояснень. Потім чиновник закликав сотні тисяч своїх підписників поширювати конспірологічну теорію про розробку вірусу у форті Детрік.
Речник МЗС Китаю Жао Ліжан
Zhao Lijian / Twitter
Дописи Жао стали «новими глобальними новинами», які вбудувалися в публічну дискусію щодо коронавірусу. Їх поширили десятки тисяч разів щонайменше на 54 різних мовах. Загальна чисельність аудиторії Twitter, залученої до цього, склала 275 мільйонів користувачів. Зацікавленість в інформації від китайського чиновника проявили десятки дипломатичних акаунтів з різних країн — у Франції, Панамі, Венесуелі, Саудівській Аравії тощо.
Російські та іранські державні медіа, а також форуми QAnon підтримали зусилля Жао. До цього долучився навіть верховний лідер Ірану Алі Хаменеї, повторюючи теорію про американське походження коронавірусу як біологічної зброї. Зокрема він розповів про це у своїй заяві 22 березня, а через кілька днів Іран відмовився отримати допомогу для боротьби з коронавірусом від США.
Тоді ж матеріал, що базувався на цій теорії, опублікували China Radio International на китайській, англійській, французькій, італійській, португальській, іспанській та арабській мовах. Цю історію поширило в Twitter і Facebook китайське посольство у Франції. Вона також циркулювало в YouTube та безлічі китайських платформ. Її переглянули 7 млн разів, а користувачі залишили майже 2 млн коментарів.
Наприкінці березня американський конспіролог Джордж Вебб звинуватив резервістку армії США у доставці вірусу з форту Детрік до Уханю — відео з розкриттям особистості «нульового пацієнта» набуло популярності у Китаї, де її поширювало державне видання Global Times. Жінка в результаті отримала численні погрози вбивством.
У квітні Росія та Іран припинили поширювати теорію про біологічну зброю, в основному через зростання смертності від коронавірусу, однак Китай продовжив зусилля. В той час на Пекін обрушився шквал критики та закликів до відповідальності за пандемію. В США говорили про штрафи для Китаю та відмову від виплати боргів.
У травні китайський телеканал CGTN видав документальний фільм про форт Детрік, але він набрав на YouTube лише 82 тис. переглядів. З липня речник МЗС Китаю Жао Ліжан відновив свою конспірологічну активність.
«Залишається багато незрозумілого про Форт Детрік у США та понад 200 біолабораторій по всьому світу», — писав він у серпні.
Вже 12 січня 2021 року речниця МЗС Китаю Хуа Чуньїн повторила теорію про американську лабораторію.
«Я хотіла б наголосити, що якщо США дійсно поважають факти, вони мають відкрити біологічну лабораторію у Форті Детрік, надати більше прозорості щодо питань про понад 200 біолабораторій за кордоном, запросити експертів ВООЗ для дослідження походження у США», — сказала вона за два дні до прибуття експертної місії ВООЗ до Китаю.
Коронавірусна дезинформація дуже допомогла МЗС Китаю — Жао та його колеги збільшили свою фан-базу всередині країни, а також у Twitter, де в чиновника наразі 879 тис. підписників. У коментарі Associated Press міністерство засудило поширення конспірологічних теорій про коронавірус і назвало їх «ворогом всього людства», проти якого завжди виступав Китай.
- У середині січня група фахівців ВООЗ приїхала до Китаю, щоб встановити походження нового вірусу. Після майже місячного візиту експерти підбили підсумки, зазначивши, що поки не змогли точно встановити, звідки з’явився коронавірус. Там заявили, що провели дослідження на ринку в Ухані, але вірус туди звідкись потрапив. Експерти припускають, що коронавірус уже був серед людей ще до того, як потрапив в Ухань.
- Вважається, що коронавірус уперше зʼявився на гуртовому ринку в місті Ухань у кінці 2019 року. Журналісти назвали першу людину з підтвердженим коронавірусом — це жінка, яка продавала креветки на ринку морепродуктів «Хуанань». 23 січня 2020 року Ухань став першим у світі містом, яке повністю ізолювали через спалах коронавірусу.
- CNN оприлюднили розслідування, що ґрунтується на внутрішніх документах Центру з контролю та профілактики захворювань провінції Хубей, де й почався спалах коронавірусу. Там зазначено, що спершу Китай суттєво применшував статистику хворих і померлих, повільно тестував людей та здебільшого ігнорував безсимптомні випадки.
- У Всесвітній організації охорони здоров’я вважають, що масштаби пандемії коронавірусу в китайському Ухані наприкінці 2019 року були більшими, аніж вважалося раніше. Експерти ВООЗ під час роботи в Китаї виявили дані, які можуть свідчити, що кількість заражених коронавірусом в Ухані у грудні 2019 року була значно більшою за офіційну — 174 людини.
- Китай не пускає журналістів і науковців у стародавні печери, де жили кажани, інфіковані коронавірусами, щоб контролювати хід розслідування пандемії, а всі дослідження вірусів схвалює на вищому урядовому рівні.