Компанія британського мільярдера Річарда Бренсона Virgin Orbit успішно запустила в космос ракету з 10 супутниками NASA за допомогою модифікованого літака-розгонщика Boeing 747 Cosmic Girl.
Про це компанія повідомила на своєму сайті та показала відео запуску ракети.
Літак стартував 17 січня з аеропорту в пустелі Мохаве (штат Каліфорнія). Запуск ракети LauncherOne здійснювався з крила літака. Для Virgin Orbit це був другий пуск ракети з Cosmic Girl.
Успішність цього проєкту відкриває новий вид запуску ракет — без використання дорогих стартових майданчиків. Особливість повітряного старту в тому, що він дозволяє уникнути труднощів наземного запуску, таких як погана погода або сильний вітер.
- Virgin Orbit планує надавати послуги із запуску малих супутників і космічних вантажів з літака та конструювати 24 ракети на рік. За планом, її LauncherOne повинні виводити на низьку навколоземну орбіту (до 230 км) до 500 кг вантажів. Вартість одного запуску — $10—12 мільйонів, що в рази дешевше запусків з космодромів.
- У травні 2020 року Virgin Orbit провела невдалий запуск з Boeing 747 Cosmic Girl — у ракети після відʼєднання відмовив двигун.