Компанія британського мільярдера Річарда Бренсона Virgin Orbit назвала причину провального запуску орбітальної ракети LauncherOne з модифікованого літака-разгонщика Boeing 747 Cosmic Girl, який був виконаний 25 травня.
За словами голови компанії Дена Харта, розслідування показало, що двигун ракети відмовив через поломку паливної системи — у двигун перестав надходити рідкий кисень через руйнування паливопроводу високого тиску. Через 9 секунд після відʼєднання ракети від крила літака двигун заглох — ракета впала в океан, але вціліла. Це дозволило фахівцям детально вивчити причини збою.
Virgin Orbit вже збирає другу ракету з внесеними модифікаціями та планує другий запуск до кінця 2020 року.
LauncherOne являє собою легку двоступеневу ракету-носій для доставки на низьку навколоземну орбіту (до 230 км) до 500 кг вантажів. Особливість ракети в тому, що її запускають не з космодрому, а з крила літака Boeing 747 Cosmic Girl на висоті 10 км. Це дозволяє уникнути труднощів наземного запуску, таких як погана погода або сильний вітер, а ракета починає політ вже у більш розрідженому шарі атмосфери.
Компанія планує надавати послуги із запуску малих супутників і космічних вантажів з літака і конструювати 24 ракети на рік. Вартість одного запуску $10—12 мільйонів — це дешевше за запуск з космодрому.
- Запуск LauncherOne відбувся 25 травня 2020 року. Літак вилетів із ракетою з порту Мохаве і скинув її над Тихим океаном у 100 км від Лос-Анджелесу. Після відʼєднання ракети сталося штатне відключення двигуна першого ступеня. Місію довелося закінчити.