Перші хворі з симптомами, схожими на COVID-19, були в Китаї ще у 2012 році, а лабораторія Уханського інституту вірусології отримала зразок вірусу, схожого на новий коронавірус, у 2013. Про це стало відомо лише після початку пандемії, розповідає у власному розслідуванні Sunday Times.
Навесні 2012 року шестеро китайських шахтарів захворіли на невідому форму пневмонії після прибирання калу кажанів у закинутій шахті провінції Юньнань, на південному заході країни. Одні захворіли через два тижні після роботи, інші — вже через кілька днів. Їхні симптоми були схожими на ті, що спостерігаються нині під час COVID-19: температура, кашель, біль у кінцівках і ускладнене дихання.
Троє з хворих шахтарів, яким було 63, 45 і 42 роки, померли, а молодші одужали. Хвороба збентежила лікарів. Тих, хто вижив, перевірили на всі відомі хвороби зі схожими симптомами, але тести виявились негативними. Зразки крові хворих доправили до Уханського інституту вірусології, де тести на антитіла виявили схожий на вже відомий SARS коронавірус, який викликав епідемію атипової пневмонії у 2002—2004 роках.
Протягом року команда науковців за головуванням вірусолога Ши Чженлі, відомої як «жінка-кажан», шукала новий вірус у закинутій шахті. Зібрані зразки калу кажанів доправили до уханської лабораторії. У 2016 році в зібраних зразках виявили фрагменти коронавірусів, зокрема «новий штам», подібний до SARS, який назвали RaBtCoV/4991.
Результати дослідження описали в науковій роботі того ж року, проте інфікованих шахтарів не згадали — пізніше загибель трьох із них пов’язали з грибковими захворюваннями. В останній роботі в лютому 2020 року Чженлі писала, що новий коронавірус, який викликав пандемію, на 96,2% ідентичний до іншого вірусу, знайденого у шахті, — RaTG13.
Пізніше вірусологи з Індії та Австрії виявили, що RaBtCoV/4991 і RaTG13 на 100% збігаються. Тобто Чженлі та інші науковці з Уханського інституту вірусології його чомусь перейменували. Також інформація, отримана з фрагменту вірусу, збіглась на 98,7% із новим коронавірусом.
За даними співробітника інституту Пітера Дашака, у перейменуванні вірусу не було ніякої змови — за останні роки змінювалась систематизація. Знахідка являла собою лише фрагмент вірусу, знайдений у калі одного з 16 тисяч кажанів. Науковці більш ретельно не досліджували вірус аж до початку пандемії COVID-19.
Інші науковці вважають дивним, що в Уханському інституті вірусології до нового вірусу поставились настільки байдуже, враховуючи його зв’язок із загибеллю трьох шахтарів.
За свідченням Дашака, вірус із шахти зберігали протягом шести років, і, найімовірніше, втратили у спробі культивування — наявна частка вірусу розпалася. У травні директор інституту відкинула обвинувачення уряду США про витік вірусу з лабораторії, оскільки в ній зберігався лише фрагмент, а не живий вірус, і той не був ідентичний до нового коронавірусу.
Дашак переконаний, що новий коронавірус вперше з’явився не на ринку, а в шахті біля кордону, де знайшли RaTG13, а потім в іншому місці, де нещодавно знайшли вірус, схожий на RaTG13. За словами британського науковця, який довго співпрацював з Уханським інститутом вірусології, з того району вірус міг потрапити до міста через тварин.
Інші науковці вважають, що новий коронавірус могли занести до Уханю студенти, які вивчали кажанів. Редакція Sunday Times запитала в керівництва Уханського інституту вірусології, чому воно так довго не могло побачити збіги між вірусом, який викликає COVID-19, і тим, що викликав подібні симптоми в шахтарів ще у 2012 році, але відповіді не отримала.
- Кількість випадків зараження коронавірусом у світі перевищила 11 мільйонів.
- ВООЗ змінила офіційну хронологію виявлення коронавірусу. Про перші випадки хвороби їй повідомила не китайська влада.
- Науковці виявили нову форму коронавірусу. Він настільки ж шкідливий, але передається швидше.
- За даними ВООЗ, у світі на людях тестують 17 потенційних вакцин від коронавірусу.
- ВООЗ відрядить своїх експертів до Китаю шукати джерело коронавірусу.
- За шість місяців поширення коронавірусу лікарі та шпиталі в усьому світу навчились певним правилам поводження з хворими на потенційно смертельну інфекцію, дослідили дію різних препаратів і зрозуміли, що є найважливішим у боротьбі з пандемією.
- Китайські центри з контролю і профілактики захворювань заявили, що не розглядають ринок морепродуктів в Ухані як місце виникнення спалаху COVID-19.