У 1970-х роках наркобарон Пабло Ескобар побудував на північному заході Колумбії розкішний маєток Hacienda Napoles площею близько 20 квадратних кілометрів. На його території був великий будинок в іспанському колоніальному стилі, парк скульптур, гараж з колекцією ретроавтомобілів, арена для бою биків, траса для картингу і невеликий аеродром. А над вʼїздом до маєтку встановили копію легкомоторного літака, який доправив першу партію кокаїну Ескобара до США.
Однією з головних цікавинок маєтку був зоопарк, куди нелегально звозили тварин з усього світу. Серед них антилопи, тигри, леви, страуси, жирафи, а також чотири африканських бегемоти, які були улюбленцями наркобарона.
Після того, як Ескобар загинув у перестрілці з поліцією в 1993 році, його сімʼя почала судитися з державою за маєток. За тваринами більше нікому було доглядати. Частина з них загинула, деяких відправили в зоопарки, а на бегемотів просто заплющили очі. Однак вони продовжували жити на території маєтку, розмножуватися і освоювати найближчі ставки, озера й річки.
Арка на в'їзді в нинішній національний парк Hacienda Napoles збереглася з часів Ескобара, 24 вересня 2018 року.
Juancho Torres / Getty Images
Тепер бегемотів можна зустріти і в головній річці Колумбії — Магдалені. За приблизними підрахунками чисельність популяції наразі — близько 100 особин. У майбутньому вона зростатиме в геометричній прогресії. І за кілька десятиліть у Колумбії можуть зʼявитися тисячі бегемотів.
Таким чином, бегемоти Ескобара випадково запустили унікальний експеримент, який триває вже майже 30 років. Вони стали першими великими інвазивними
Про це пише група дослідників у своїй нещодавній статті в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences. Вони припускають, що ці бегемоти можуть заповнити екологічну нішу, яку раніше займали інші великі ссавці. Ці види поступово вимирали по всьому світу в епоху пізнього плейстоцену — приблизно 100—12 тисяч років тому. Через те, що вони зникли, у харчовому та інших ланцюгах екосистем утворилися діри. Особливо постраждали Америка й Австралія. Але якщо запустити в систему нові види, то можна наблизити навколишнє середовище до того стану, в якому воно перебувало мільйони років.
Самка бегемота Ванесса в національному парку Hacienda Napoles, 24 вересня 2018 року.
Juancho Torres / Getty Images
Дослідники порівняли існуючих травоїдних з вимерлими за останні 126 тисяч років видами. У розрахунок бралися маса і будова тіла, раціон та інші особливості. Зрештою вони дійшли висновку, що бегемоти в Південній Америці заповнюють нішу одразу двох вимерлих видів. За типом живлення вони схожі з гігантськими ламами. А розміри бегемотів і їхня звичка проводити багато часу у воді ріднить їх з нотоунгулятами — великими копитними, схожими за розміром на сучасних носорогів. «Навіть якщо бегемоти і не стають повноцінною заміною вимерлим видам, то все одно вони беруть на себе екологічні функції багатьох з них», — роблять висновок учені.
Інші дослідники критикують цю теорію і вважають, що бегемоти завдадуть екосистемі Південної Америки більше шкоди, ніж користі. Наприклад, бегемоти можуть забруднювати водойми своїми екскрементами, перетворюючи їх у порослі водоростями болота. А каламутна вода зробить рибу більш вразливою перед хижаками.
Якщо бегемоти продовжать безконтрольно розмножуватися в умовах дикої природи, то вони можуть поступово витіснити деякі місцеві види. Наприклад, ламантинів, видр і річкових черепах. Бегемоти можуть почати нападати на людей. Вони поводяться дуже агресивно, особливо коли захищають свою територію. Однак багато фахівців вважають, що не варто відправляти колумбійських бегемотів у їхнє природне середовище проживання, в Африку. Адже вони можуть занести туди якісь нові хвороби.
Знак, що попереджає про небезпеку бегемотів, біля Hacienda Napoles, 18 серпня 2019 року. Бегемот в одному з озер неподалік від колишнього маєтку Пабло Ескобара, 19 серпня 2019 року.
Після низки судів маєток Ескобара зрештою націоналізували і перетворили на величезний заповідник. Там зараз живуть кілька бегемотів. Але влада скаржиться, що не може контролювати популяцію диких бегемотів. Стерилізувати їх або перевозити в зоопарки дорого і небезпечно.
З іншого боку, ці бегемоти вже стали місцевою знаменитістю, яка приваблює туристів. Тільки Національний парк Hacienda Napoles щорічно відвідує понад 50 тисяч людей.
Самку бегемота Ванессу годують з рук в національному парку Hacienda Napoles, 7 грудня 2017 року.
Sinikka Tarvainen / picture alliance via Getty Images