Про насильство в центрі «Світанок» розповіла колишня поліцейська Зоя Мельник. Двадцять шостого жовтня вона написала у Facebook, що вихователі «Світанку» разом з охоронцями фірми «Центр» бʼють дітей. За її словами, вона знала про це і раніше — у 2018 році в Одесі дитина на вулиці розповіла, що її там бʼють. «Але я була патрульною і не могла влаштувати там перевірку», — пояснює Мельник theБабелю. Волонтер Лучезар Панфілов, який розшукує в Одесі зниклих дітей, розповів theБабелю, що познайомився з дітьми зі «Світанку» близько двох років тому. Вони розповідали йому, що працівники центру тримають їх в «ізоляторі» і бʼють за погану поведінку, іноді викликають на підмогу охоронців. У серпні вихователі застали двох підлітків, які займалися сексом у коморі. Вони викликали охоронців, які змусили цих дітей жувати використаний презерватив. «Діти розповіли, що охоронці побили їх, облили холодною водою, вдарили електрошокером і ременем, а потім до знемоги змусили присідати з витягнутими руками», — говорить Мельник.
Про знущання в центрі розповідають й інші діти. Вихованка центру Катерина Букалова, яка була там на реабілітації у 2017 році, пише, що вихователька била її та закривала в ізоляторі. Вона розповіла журналістам, що перед перевірками працівники центру видавали дітям усе нове і просили говорити, що їм там подобається. «Нас завжди попереджали, що «вам ніхто не повірить, тому що ви діти, а діти у своєму віці часто фантазують». Інша вихованка центру, Мирослава каже, що вихователі зістригли її косу та відібрали телефон, щоб покарати.
Правозахисники кажуть, що діти тікають із центру та намагаються вкоротити собі віку, а деякі поліцейські теж беруть участь у побитті. Двадцять пʼятого вересня Мирослава втекла зі «Світанку», але її повернули в центр. Вона розповіла theБабелю, що коли її знайшли, поліцейський Андрій Крецул з Хмельницького відділення тягнув її за волосся до ніг у себе в кабінеті та кричав: «Облизуй мені взуття». Після повернення до «Світанку» Мирослава навмисно отруїлася, щоб втекти на швидкій, але дівчинку не відправили в лікарню, а вкололи їй «но-шпу» — говорили, що їй не погано. Судмедекспертиза пізніше підтвердила побої. Зараз Мирослава вдома, її сімʼя проходить реабілітацію у приватного психотерапевта.
На початку жовтня зі «Світанку» втекли три дівчинки. Однією з них була та, яку змушували жувати презерватив. Найчастіше діти, які втікають, залишаються у Лучезара Панфілова. Він розповідає, що дехто з них збирався вкоротити собі віку.
Лучезара Панфілова звинуватили в зґвалтуванні однієї з дівчат, він вважає це помстою керівництва «Світанку». На Панфілова написала заяву одна з дівчат, яка ночувала у нього. Сам він каже, що дівчинка ночувала без нього — у кімнаті з його сестрою та іншими втікачами. «Я не лягав [спати в квартирі] і навмисно провів ніч на вулиці під камерами спостереження», — говорить він. Його адвокат стверджує, що у Панфілова незаконно провели обшук: «У поліцейських не було санкції суду, тепер вони будуть намагатися легалізувати свої дії заднім числом. Обшук у мого підзахисного — це помста ювенальних чиновників і поліцейських за активність Лучезара Панфілова в пошуку дітей та захисті їхніх прав».
Глава Одеської обладміністрації Максим Куций пообіцяв у всьому розібратися. Він написав, що особисто зайнявся питанням дітей «Світанку» і зʼясовує, як персонал ставився до вихованців. Після скандалу директора центру Інну Іщенко і її заступника Віталія Кондратюка відсторонили. Психологи, які після розголосу обстежували дітей центру, назвали їхній стан «критичним і таким, що потребує кризового втручання». За жовтень звідти втекли семеро, у однієї дитини були гострі психологічні проблеми, а шістьох неправомірно не відпускали додому; вікна центру заґратовані, у ньому немає відеоспостереження. Зоя Мельник каже, що Головне управління Нацполіції в Одесі відсторонило поліцейського Андрія Крецула і розслідує справу. Крецул відмовився коментувати звинувачення theБабелю.
Усунені з посад директор і її заступник заперечують звинувачення. На пресконференції заступник директора «Світанку» Віталій Кондратюк заявив, що звинувачення Зої Мельник — це «огульні домисли». Але пізніше він визнав, що подав у поліцію заяву про те, що дітей змушували жувати презерватив. Директор центру Інна Іщенко сказала, що з охоронними фірмами центр договорів не має, і вона не бачила, щоб охоронці заходили до дітей. Кондратюк не заперечував, що охоронці приїжджали до вихованців добровільно, не як представники охоронної фірми — правила це не забороняють. На запитання, чому діти тікають, заступник і директор відповіли: «Причини у всіх різні: хтось за сигаретами, хтось скучив за домом, а хтось — потусити з друзями».