Проект зі створення приватними компаніями комерційних космічних станцій на навколоземній орбіті NASA запустило влітку минулого року. Приводом стала пропозиція американського уряду припинити фінансувати роботу Міжнародної космічної станції до 2025 року. Компаніям зі США пропонувалося представити свої проекти комерційного використання тієї частини космічного простору, де працює МКС. Головні умови: проект має стартувати протягом пʼяти-шести років, загальна вартість не повинна перевищувати 11 мільйонів доларів, а кожного окремого контракту — один мільйон.
У звіті, опублікованому NASA 28 травня, представлені короткі резюме з комерційного освоєння навколоземної орбіти 12 компаній, які спеціалізуються на аерокосмічній галузі й оцінці ринкових перспектив. Ці пропозиції можна умовно поділити на три групи.
- МКС як база. Axiom Space пропонує запускати космічні модулі, які спочатку будуть пристиковуватись до МКС, а після закінчення терміну її служби розпадуться на окремі автономні станції. Boeing воліє добудовувати та модернізовувати станцію новими платформами.
- Власні станції. Blue Origin і NanoRacks планують будувати власні космічні станції з оболонок та інших компонентів своїх ракет, запущених на орбіту. Lockheed Martin, KBRwyle і Northrop Grumman пропонують поступово відправляти в космос матеріали й обладнання, щоб уже на орбіті збирати з них платформу.
- Бізнес-моделі космічного ринку. Консалтингові фірми Deloitte і McKinsey & Company вважають, що приватні космічні станції можуть приносити прибуток у різних галузях: наукові дослідження та розробки; космічний туризм; космічна промисловість, наприклад, складання й обслуговування супутників; медіа, реклама та індустрія розваг, наприклад, зйомка фільмів і спортивні заходи.
Наймасштабнішу і найбільш різнобічну концепцію представила компанія Blue Origin Джеффа Безоса. Вона долучила партнерів, деякі з них допоможуть побудувати автономний населений модуль зі своєю системою життєзабезпечення. Інші — досліджуватимуть ринок і визначатимуть ті чи інші технічні вимоги до майбутньої космічної станції. Після базової підготовки Blue Origin готова запустити свою станцію на орбіту протягом трьох років.
Проект населеного автономного модуля Blue Origin на орбіті Землі.
Blue Origin / NASA
У NASA зауважують, що зараз висока вартість доставки людей і вантажів у космос заважає приватним компаніям вийти на цю нову економічну арену, але її можна зменшити за рахунок масштабного підходу. І тоді агентство стане просто одним із багатьох клієнтів, який зможе скористатися приватними космічними станціями на навколоземній орбіті «за більш низькою ціною» для своїх досліджень Місяця і Марса.
Утім, поки що це лише концепції. NASA офіційно не оголошувало про співпрацю з будь-якою з компаній щодо комерційного освоєння навколоземної орбіти. А деякі американські сенатори продовжують лобіювати закони про продовження державного фінансування МКС.