У листопаді 2022 року космічний телескоп «Джеймс Вебб» помітив, як крижаний супутник Сатурну Енцелад викидає шлейф водяної пари далеко в космос. За пів року на конференції у Науковому інституті космічного телескопа в Балтиморі вчені детально описали це виверження, пише Space.com.
Це не перший випадок, коли астрономи бачать, як з Енцелада витікає вода, але цього разу виявилося, що струмені пари вилітають набагато далі в космос, ніж люди вважали раніше. Енцелад має діаметр приблизно 504 км, а вода розповсюджується ще далі.
Науковці уперше дізналися про водяні вибухи на Енцеладі в 2005 році, коли космічний корабель NASA Cassini зафіксував крижані частинки, що вилітали крізь великі тріщини на супутнику, які назвали «тигровими смугами». Ось як це виглядало:
Гігантський струмінь пари над супутником Сатурну Енцеладом. Зображення орбітального апарату NASA Cassini.
NASA
За даними NASA, ці вибухи настільки потужні, що завдяки ним утворюється одне з кілець Сатурну. Аналіз показав, водяні струмені містили метан, вуглекислий газ і аміак — органічні молекули, необхідні для розвитку життя. У 2022 році міжнародна група дослідників навіть стверджувала, що деякі з цих газів виробляють живі організми.
Енцелад повністю вкритий товстим шаром льоду, і вимірювання обертання супутника свідчать, що під цим льодяним шаром прихований величезний океан. Науковці вважають, що струмені води, які зафіксували «Джеймс Вебб» і Cassini, походять із гідротермальних джерел на дні океану. Наявність у викидах кремнезему підтверджує цю гіпотезу.
Наразі дослідники обговорюють майбутні місії для пошуку ознак життя на Енцеладі. Пропонують запустити туди апарат, який обертався б навколо супутника приблизно шість місяців і збирав зразки водяного шлейфу. У планах також опустити його на поверхню супутника. Апарат матиме інструменти для зважування та аналізу молекул, а також секвенатор ДНК і мікроскоп.
Інший варіант передбачає відправку автономного «робота-змії» у водні глибини під поверхнею Енцелада. Робот під назвою Extant Life Surveyor Exobiology має камери та сканер, які допомагатимуть йому орієнтуватися в невідомому водному середовищі Енцелада.
- Раніше космічний телескоп Hubble зафіксував на кільцях Сатурну таємничі плями, схожі на спиці. Їх бачили й раніше, але астрономи досі не можуть зʼясувати причини їхньої появи.
- Також астрономи дізналися, що кільця Сатурну нагрівають верхні шари його атмосфери. А протягом кількох сотень мільйонів років вони можуть взагалі зникнути.
- Крім того, нещодавно Сатурн повернув собі статус планети з найбільшою кількістю супутників у Сонячній системі. У нього відкрили ще 62 нових супутники.