Ніл Армстронг помер 25 серпня 2012 року в лікарні Цинциннаті, у штаті Огайо, за два тижні після операції на серці. Йому було 82 роки. Після смерті Армстронга його сімʼя виступила з публічною заявою, у якій закликала мільйони прихильників астронавта в усьому світі вшанувати його памʼять.
Проте у непублічному просторі реакція сімʼї Армстронга була більш бурхливою. Двоє синів астронавта заявили, що некомпетентність лікарів Mercy Health — Fairfield Hospital коштувала їхньому батькові життя. Лікарня запропонувала врегулювати суперечку поза судом. Після цього про деталі угоди нічого не було відомо.
У липні 2019 року, через кілька днів після 50-ї річниці висадки на Місяць, до редакції The New York Times надійшов анонімний лист. У ньому було 93 сторінки документів, які стосувалися судового розгляду між сімʼєю Армстронга та лікарнею. Невідомий відправник доклав записку, у якій висловлював «сподівання, що ця інформація врятує інші життя».
Судячи з цих документів, вимальовується така картина. На початку серпня 2012 року Ніл Армстронг потрапив у лікарню Фейрфілда, передмістя Цинциннаті, із симптомами хвороби серця. Після обстеження лікарі вирішили зробити операцію аортокоронарного шунтування. Після операції Армстронгу підʼєднали тимчасовий кардіостимулятор, і він почав одужувати. Але коли цей стимулятор вимкнули, в астронавта стався внутрішній крововилив і різко впав внутрішньосерцевий артеріальний тиск. Спочатку його відвезли до катетеризаційної лабораторії, де провели діагностику, і лише потім забрали в операційну. Армстронг пролежав у лікарні понад тиждень і 25 серпня помер.
Серед документів, які надіслали журналістам NYT, є звіти медичних експертів. У них йдеться про такі суперечливі моменти: чому Армстронга відвезли до звичайної громадської лікарні, а не, наприклад, до більш сучасного медичного центру Університету Цинциннаті; чому лікарі у Фейрфілді вирішили негайно зробити операцію шунтування; чому після ускладнень Армстронга відвезли спочатку до лабораторії катетеризації, а не в операційну.
Практично всі експерти, які складали ці звіти, відмовилися від додаткових коментарів. Тоді журналісти звернулися до інших медиків, зокрема, до доктора Крейґа Сміта, кардіохірурга з медичного центру Колумбійського університету, який робив шунтування президентові Біллу Клінтону. Він підтвердив, що пацієнтів із такими ускладненнями «зазвичай відправляють не в катетеризаційну лабораторію, а одразу в операційну, і переважно вони виживають».
Спочатку сімʼя Армстронга вимагала від лікарні сім мільйонів доларів, але зрештою отримала близько шести. Більшу частину цієї суми — майже 5,2 мільйона — поділили між собою сини астронавта, по 250 тисяч отримали його брат і сестра, а шістьом онукам дісталося по 24 тисячі доларів. Удова Армстронга не отримала грошей, але підписала угоду, щоб зберегти можливість розпоряджатися майном чоловіка.
Члени сімʼї та представники лікарні відмовляються від будь-яких коментарів щодо цієї справи. І тільки адвокатка онуків Армстронга підтвердила, що в обмін на гроші її клієнти зобовʼязалися не розголошувати подробиці справи. Вона додала, що «якби не легендарний статус Армстронга, то домовитися про таку суму компенсації навряд чи вдалося б».
Професор історії Обернського університету Джеймс Гансен, який написав біографію Армстронга, зізнався, що прибрав зі своєї книги «деяку інформацію про його смерть — через повагу до членів сімʼї». Проте він вважає, що «історія Армстронга не завершена, поки не стануть відомі подробиці його смерті, щоб унеможливити такі трагедії в майбутньому».