Як гриби заражають носіїв
Коли спора гриба Ophiocordyceps потрапляє на екзоскелет мурашки, вона починає пробиратися крізь хітиновий покрив. Потім розростається всередині тіла комахи і починає керувати ним, перетворюючи в зомбі.
Мурахи — соціальні істоти, тому вони виганяють заразних особин, щоб не наражати на небезпеку колонію. Але, як і в фільмах про зомбі, мурахи не відразу мають вигляд хворих. У хвороби є інкубаційний період із кількома стадіями. Під час першої комахи провадять звичайний спосіб життя і їхня поведінка звична.
На другій стадії гриб змушує заражену мурашку покинути колонію і піти в ліс. Там вона знаходить зручне для гриба місце — вологе і захищене від сонячних променів, забирається на найближчу рослину і зі всієї сили впивається щелепами в стебло чи листок. Після цього через кілька годин мураха вмирає, а гриб протягом 10 днів живиться її органами. На фінальній стадії з голови комахи проростає тіло гриба. Так він продовжує поширювати спори й заражати інших мурах.
Що нового в дослідженні
У новому дослідженні біологи з університету Пенсильванії зʼясували, що, розростаючись усередині комахи і керуючи її поведінкою, гриб насправді не проникає в мозок. За допомогою електронного мікроскопа науковці виявили, що паразит огортає мʼязи мурашки. При цьому він руйнує оболонку навколо мʼязових волокон, але не зачіпає нервові закінчення, якими з мозку надходять сигнали. Іншими словами, мураха залишається у свідомості, але не може керувати власним тілом.
Згідно з гіпотезою вчених, щойно мураха досягає потрібного місця, гриб виділяє якийсь токсин. Це викликає сильне скорочення мʼязів, необхідне для останнього укусу, а потім руйнує їх. Після чого комаха гине.
Біологи виявили, що Ophiocordyceps може діяти в парі з іншим грибом, Beauveria bassiana. Він також паразитує на комахах, але не робить з них зомбі. Ці гриби допомагають один одному руйнувати хітиновий покрив носія, створюючи точки проникнення в середину тіла.
Що це за гриби такі
Насправді в гриба Ophiocordyceps немає мети заразити та знищити всіх мурах. У колонії постійно перебувають кілька хворих особин, які в потрібний момент «активуються». Таким чином гриб контролює популяцію колонії. Зараз дослідникам із Таїланду та США відомі близько 200 видів Ophiocordyceps, які заражають понад 10 видів комах і павуків. Хоча й не всі з них змінюють поведінку господаря так, що він стає «зомбі».
Наприклад, вид O.sinensis заражає гусениць метелика-примари і виривається з їхніх голів як ріг єдинорога.
Є ще Entomophthora muscae. Він діє так: заражена муха піднімається на певну висоту і спрямовує свій хоботок у листок. Потім з мухи висипаються спори грибка і приклеюють її черево до поверхні. Гриб цілком контролює мозок мухи, і вона набуває «пози смерті» — виставляє крила вертикально. Через 10 годин з її спини з величезною швидкістю вириваються струмені, заражені спорами гриба, і розлітаються, щоб потрапити в нових жертв. Найімовірніше, муха в ці моменти вже не володіє своїм тілом, її повністю контролює гриб.
Або Massospora cicadina — гриб, що проникає в тіло американської цикади. Він виділяє психоделічні речовини й живиться органами комахи. Через тижні такої взаємодії в цикади буквально відриває зад, оголюючи пучок білих спор гриба. Цикада при цьому продовжує якийсь час літати й розсипає з себе спори на все довкола. Дослідники називають їх «літаючі сільнички смерті».
Усі ці гриби є цікавим обʼєктом для науки, адже якщо контролювати організми та мозок комах може бактерія, чи можливо це повторити в людському світі?