Легенду зіткнення вигаданого астероїда з Землею розробили вчені NASA і Європейського космічного агентства (ESA). За сценарієм, 26 березня 2019 року астрономи виявили астероїд 2019 PDC, який «стрімко наближається до нашої планети».
Згідно з попередніми розрахунками, найбільш імовірна дата потенційного зіткнення — 29 квітня 2027 року, тобто рівно через вісім років з моменту початку конференції. Спочатку науковці визначили ймовірність падіння астероїда 2019 PDC на Землю як 1 шанс із 50 тисяч. Але станом на перший день конференції шанси катастрофічного сценарію різко зросли — до одного зі ста.
Також фахівці склали так званий «коридор ризику» — місця ймовірного удару. Цей коридор охоплює понад половину земної кулі: від Гавайських островів на західному кінці, далі через США та Атлантичний океан аж до центральної і південної частини Африки на східному кінці.
NASA / CNEOS / JPL
Протягом пʼяти днів конференції учасники повинні придумати не тільки як запобігти зіткненню астероїда з Землею, а й яким чином координувати роботу, де шукати фінансування, як краще донести до людей новину про можливу катастрофу. Для цього їх розділили на групи з різними завданнями: спостереження за астероїдом, місія проектів та консультанти з медіа і політики.
«Це унікальна конференція, такого на нашій планеті ще не було. На неї зібралися астрономи, працівники рятувальних служб, медіа та представники інших професій з єдиною метою: врятувати нашу планету від космічної катастрофи», — сказав на відкритті конференції директор NASA Джим Брайденстайн.
Щодня учасники навчань отримують «нові дані» про астероїд 2019 PDC. Станом на 1 травня відомо, що він складається з каменю, його діаметр близько 200 метрів, а «ударна сила» — близько 500 мегатонн, що в 34 тисячі разів перевищує силу вибуху атомної бомби в Хіросімі. Також «уточнили», що він може впасти поблизу американського міста Денвер у штаті Колорадо.
В ESA згадують, що тема порятунку Землі від зіткнення з астероїдом лягла в основу кількох фільмів, наприклад, «Армагеддон» з Брюсом Віллісом у головній ролі. «Але наскільки насправді великі шанси на зіткнення з астероїдом, і що ми можемо вдіяти?»
На конференції розглядають чотири можливих сценарії захисту Землі від зіткнення:
- космічний апарат повинен врізатися в астероїд і таким чином змінити його траєкторію. Цей варіант планують відпрацювати вже наприкінці 2022 року. NASA відправить апарат DART, який повинен буде вдарити навколоземний астероїд Дідім;
- підірвати астероїд до того, як він підлетить до Землі, із застосуванням ядерної зброї. Звідси відсилання до фільму «Армагеддон» у твіті ESA. Такий варіант поки розглядають лише в теорії;
- відвести загрозу від Землі за рахунок штучної гравітації. Такий варіант можливий, якщо астероїд виявлять задовго до зближення з нашою планетою. У такому разі до нього можна відправити масивний космічний корабель, якому доведеться летіти поруч з астероїдом протягом декількох років або навіть десятиліть, виконуючи роль «гравітаційного тягача»;
- пофарбувати частину астероїда в білий колір, щоб його боки по-різному відбивали та поглинали світло. Цього може бути достатньо, аби змінити траєкторію астероїда.
Незважаючи на те, що астероїд 2019 PDC є вигадкою, сценарій, що відпрацьовується на навчаннях, цілком реальний. NASA наводить список із 74 космічних обʼєктів, які потенційно можуть зіткнутися з Землею.