Десятого января 1992 года контейнеровоз Ever Laurel, который шел из Гонконга в США, попал в ураган в северной части Тихого океана неподалеку от Алеутских островов. Во время шторма за борт смыло 12 контейнеров. В одном из них была партия детских пластмассовых игрушек для ванны, изготовленных в Китае. Всего 7 200 картонных упаковок, в каждой из которых находился набор из четырех фигурок животных длиной примерно семь с половиной сантиметров — желтый утенок, зеленая лягушка, красный бобер и синяя черепаха.
Во время падения контейнер повредился, картон быстро размок, и игрушки оказались в воде. Так началось их многолетнее путешествие по мировому океану.
Спустя десять месяцев, в ноябре 1992 года, первые игрушки обнаружили у берегов Аляски — примерно за три тысячи километров от места крушения. К августу 1993 года вдоль восточного побережья Аляски нашли уже около 400 игрушек.
Этой находкой заинтересовались американские океанологи Кертис Эббесмейер и Джеймс Ингрехэм. Они занимались исследованием морских течений, в том числе, на основе данных о перемещении морского мусора.
На фото слева: океанограф Кертис Эббесмейер с игрушками и другими предметами, которые он использует для наблюдения за океанскими течениями, декабрь 2001. На фото справа: искатель мусора Стив МакЛеод с кроссовоками Nike и другими предметами, которые он собирал для Эббесмейера, декабрь 2001.
Дело в том, что океанские течения невероятно сложно нанести на карту. Их нет на обычных спутниковых снимках, они покрывают тысячи километров и могут менять направления под влиянием разных факторов — ветра, плотности воды, приливов. Сегодня течения изучают с помощью расширенных спутниковых снимков, математического и компьютерного моделирования.
Однако многие ученые до сих пор используют старинный метод — дрейфующую бутылку. Идея этого метода в следующем: исследователи запускают в определенном месте океана плотно закупоренную стеклянную бутылку с запиской внутри; в записке — просьба к тем, кто ее найдет, связаться с исследователями и прислать место и дату, где была найдена бутылка. Таким образом океанологи могут разрабатывать теории о направлении и скорости океанских течений в этом районе.
Такой метод самый дешевый, однако у него очень большая погрешность. В 2012 году из двух тысяч бутылок, запущенных в океан, удалось найти только 70. Вот почему еще в начале 1990-х Эббесмейер и Ингрехэм сосредоточились на отслеживании океанического мусора, особенно на потерянных грузах. Они разработали компьютерную программу OSCUR (Ocean Surface Currents Simulation — моделирование поверхностных течений океана).
Пластмассовая лягушка, которую нашли у берегов Аляски в ноябре 1992 года.
sciencemuseumgroup.org.uk
В модели используются измерения атмосферного давления, начиная с 1967 года, для расчета направления и скорости ветра над океанами и соответствующих поверхностных течений. Изначально программу создавали для помощи рыболовству, но она также используется, чтобы найти потерянные в море грузы и обломки судов, потерпевших крушение.
В 1990 году эту модель протестировали для того, чтобы отследить партию из более чем 60 тысяч кроссовок Nike. Тогда 21 транспортный контейнер, следовавший из Кореи в США, смыло в северную часть Тихого океана.
Но именно пластмассовые животные оказались наиболее ценными для научных исследований сильных океанских течений. В первую очередь потому, что они не впитывают воду. Их стали называть Friendly Floatees — дружелюбные пловцы или поплавки.
Пластмассовый бобер, которого нашли у берегов Аляски в ноябре 1992 года.
sciencemuseumgroup.org.uk
К концу 1990-х — началу 2000-х история плавания этих игрушек набрала популярность, и ее стали освещать многие мировые медиа. Именно благодаря СМИ всех Friendly Floatees стали называть «резиновыми желтыми утятами».
За это время, по данным ученых, они успели пересечь три океана — Тихий, Северный Ледовитый и Атлантический. От места аварии они попали на Аляску, обогнули Японию и вернулись к берегам Северной Америки. В 2003 году их обнаружили на северо-восточном побережье США в штате Мэн. Во время плавания некоторые утята отделились и направились в Европу, другие всплыли на Гавайях. Еще одну часть отнесло Северо-Тихоокеанским течением южнее от места крушения к берегам Индонезии, Австралии и Южной Америки.
Пластмассовая черепаха, которую нашли у берегов Аляски в ноябре 1992 года.
sciencemuseumgroup.org.uk
Кроме ученых, эта история заинтересовала американского писателя и публициста Донована Хона. Он проследил весь путь игрушек — от компании-производителя до судна Ever Laurel. И именно Хон выяснил, что управляющей компанией этого контейнеровоза была Evergreen. В 2011 году он опубликовал книгу по результатам своего расследования.
История с «желтыми утятами» стала настолько популярной, что по ее мотивам писали детские книги и песни, а Disney даже выпустила мультсериал. За время путешествий по миру утки и бобры поблекли, но черепахи и лягушки сохранили свой первоначальный цвет. Сейчас они стали предметами коллекционирования, их цена достигла тысячи долларов.
Изначально океанолог Кертис Эббесмейер, исследовавший путешествие игрушек по океану, был не в восторге от того, что все четыре вида животных подменили одними утятами. Но со временем смирился. Именно плывущий по морю желтый утенок изображен на обложке его автобиографии 2009 года, посвященной исследованиям плавучего морского мусора.
В последние годы утята и другие игрушки из этой партии встречаются все реже. Однако Эббесмейер говорит, что у него достаточно работы. Ведь с конца 1990-х по океанам плавает еще 34 тысячи хоккейных перчаток и пять миллионов блоков «Лего».