Платформу Parler в 2018 году основали выпускники школы компьютерных наук Денверского университета Джон Матце и Джаред Томпсон. Сам Матце называл ее «бастионом свободы в интернете» — от крупных платформ она отличалась мягкой модерацией и почти полным отсутствием запретов. Со временем администрации Parler все-таки пришлось установить некоторые правила: запретили порнографию, торговлю наркотиками, угрозы убийством и так далее. Но в основе политики платформы всегда оставался принцип, по которому пользователя не могут забанить за его точку зрения по какому-либо вопросу.
Количество пользователей Parler оказалось привязано к политике его крупных конкурентов — Facebook и Twitter. К маю 2019 их было около ста тысяч, в основном из США. В июне пользователей стало вдвое больше за счет аккаунтов из Саудовской Аравии, которые Twitter заблокировал по подозрению в принадлежности к ботоферме принца Мухаммеда ибн Салмана Аль Сауда. Администрация Parler официально призвала юзеров поддержать «изгнанников» и принять их в свои ряды.
Следующая волна популярности Parler началась в мае 2020 года, когда в Twitter впервые отметили пост Дональда Трампа как содержащий спорный контент. Республиканцы призвали уходить из «вражеских» соцсетей, к тому времени аккаунты в Parler уже были у Майка Ли, Рудольфа Джулиани, Девина Нуньеса и других сторонников Трампа. К июлю на платформе было уже полтора миллиона пользователей. В августе Facebook удалила пост Трампа — отток пользователей в Parler начался и оттуда.
К концу ноября 2020 года на Parler 10 миллионов пользователей, из которых четыре миллиона заходят туда ежедневно. Джон Матце заявил, что почти 4,5 миллиона аккаунтов появились всего за пять дней в начале ноября — после выборов президента США.
Количество сотрудников Parler неизвестно, как и их имена. Компания официально заявляет, что не публикует такую информацию ради безопасности своих людей. «Бабель» выяснил, что набирают сотрудников тоже анонимно, в том числе и в Украине.
Одна из вакансий размещена в украинском сообществе программистов DOU. Сотрудников ищет компания NCube Ltd., которая набирает разработчиков из Восточной Европы на аутсорс.
В описании вакансии название проекта не указывают: «Наш клиент — сервис микроблогов и социальных сетей из США, запущенный в 2018 году. Сайт часто описывается как альтернатива Twitter и популярен среди людей, которым запрещен доступ в Twitter и другие основные социальные сети, а также выступающих против их политики модерации».
Наш источник подтвердил, что имеется в виду именно Parler.
За два года существования Parler стала платформой для расистов, конспирологов и сторонников QAnon, ковидоскептиков и отрицателей Холокоста — всех юзеров, которых банили за их взгляды в других соцсетях.
В октябре 2020 года Reuters, ссылаясь на свои источники в ФБР, опубликовало расследование деятельности «независимого информационного агентства» Newsroom for American and European Based Citizens (NAEBC). Официально NAEBC работало с июня 2020 года из Венгрии, но большая часть новостей и материалов была посвящена американской политике — поддержке Дональда Трампа, критике Джо Байдена, демократов и движения Black Lives Matter. Основной пул авторов — американские фрилансеры, получавшие от 50 до 75 долларов за текст.
Компания Graphika, которая занимается аналитикой социальных сетей, утверждает, что NAEBC тесно связано с российской «фабрикой троллей» и «Агентством интернет-исследований» Евгения Пригожина.
В сентябре 2020 года разоблачили аналогичный фейковый новостной ресурс — PeaceData, тоже связанный с пропагандистской группой Пригожина. PeaceData считался ультралевым политическим ресурсом, а NAEBC — ультраправым. Но исследователи считают их частями одной пропагандистской кампании Кремля. Оба издания использовали fake face вместо настоящих фотографий сотрудников редакции — таких людей никогда не существовало. Кроме того, в названиях обоих содержится игра слов — «п*здато» и «на*бка». Reuters называет это новым трендом российской пропаганды.
Следы деятельности пропагандистов нашли и в Parler. Несколько юзеров активно распространяли на платформе те же тексты, что выходили на NAEBC, не встречая никакого сопротивления модераторов. Основные тезисы этих публикаций: голосование по почте равносильно мошенничеству, левые активисты заразили президента Трампа коронавирусом, Джо Байден — «сексуальный хищник». Администрация Parler заявила, что не получала никаких официальных запросов от правоохранителей, поэтому банить аккаунты пропагандистов не будет. А эксперты из Graphika считают, что основная цель фейковых медиа Пригожина — усилить раскол между демократами и республиканцами.
Фактов о прямом сотрудничестве Джона Матце и Parler с Россией нет. Его лояльность к российским аккаунтам объясняют тем, что он женат на Алине Мухутдиновой из Казани. Они познакомились в 2016 году в Лас-Вегасе, где Мухутдинова проводила отпуск, и поженились в декабре 2017-го. Свадьба прошла в Казани — Матце специально прилетел в Россию. Он вернулся в США после свадебного путешествия только в июле 2018 года. В Instagram Алина называется себя патриотом России и шутит о том, что она «шпион».
Специалист по дезинформации Дейв Трой прямо связывает визит Матце в Россию и запуск Parler в августе 2018 года — сразу после его возвращения. Он указывает на то, что учредителями платформы являются сам Матце и компания NDMASCENDANT LLC, о которой нет никаких данных. Других проектов, кроме Parler, у компании тоже нет. Откуда деньги у самого Джона Матце — неизвестно.
Трой заявляет, что его исследование зафиксировало огромное количество российских пропагандистов в Parler: «Предварительный анализ первых нескольких тысяч аккаунтов на Parler показывает, что это те самые связанные с Россией аккаунты, которые мы отслеживаем в этом пространстве в течение многих лет. Это масштабная операция, отвечающая интересам России».