Один из самых авторитетных современных астрофизиков Авраам «Ави» Леб родился в Израиле. Он вырос на ферме под Тель-Авивом. Каждый вечер Ави собирал куриные яйца, а затем отправлялся на тракторе в поле, где читал произведения Камю, Сартра и Ницше. Из них он выписывал цитаты вроде «Вот он я — блок клеток, наполненный, словно эклер, грустью» и мечтал стать философом.
Во время службы в армии Ави предложили поступить на физический факультет Еврейского университета в Иерусалиме по программе для одаренных студентов. Решив, что заниматься интеллектуальной работой лучше, чем бегать по полям с автоматом, он согласился, и уже в 24 года получил докторскую степень.
Леб работал над военными проектами, а после службы попал в Институт перспективных исследований в Принстоне. Там ему предложили заняться астрофизикой.
Boston Globe / Contributor
Эта сфера ему не особо нравилась — Ави занимался исследованиями, которые его не интересовали, а работу воспринимал как «брак по контракту». Все изменилось, когда в 1993 году он устроился в Гарвард. Там исследователь получил больше свободы. Ави изучал темную материю, гамма-вспышки, черные дыры, пытался понять, когда и почему образовалась Вселенная, и занимался поиском инопланетян.
Леб считал, что во Вселенной существует как минимум несколько планет, где может существовать разумная жизнь. С его взглядами соглашались не все, однако постепенно Леб стал одним из самых авторитетных ученых в области и в 2011 году возглавил кафедру астрофизики Гарвардского университета. В 2012 году — вошел в список самых влиятельных людей космической отрасли по рейтингу издания Time.
В 2017 году Леб принял участие в десятилетнем проекте по поиску внеземной жизни Breakthrough Listen Юрия Мильнера, пока что не слишком успешном. Однако в том же году Леб нашел своим взглядам об инопланетной жизни новое подтверждение. Летом 2017 года гавайская сеть телескопов Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System зафиксировала в Солнечной системе загадочный объект. Его назвали Оумуамуа, что на гавайском означает «дальний посланник». У Оумуамуа была странная, удлиненная форма, напоминающая сигару, объект был нетипично ярким и двигался по специфической траектории: он стремительно приблизился к Солнцу, затем несколько замедлился и снова отдалился.
Скорость, с которой объект двигался, покинув орбиту звезды, составляла 26 километров в секунду — слишком много для небесного тела, сформировавшегося в Солнечной системе. Это означало, что Оумуамуа был межзвездным объектом. О существовании таких объектов было известно и раньше. Считалось, что это куски льда или камня, случайно оказавшиеся за пределами своей звездной системы. Однако Оумуамуа не был похож ни на типичный метеороид, ни на комету — у него не было характерного «хвоста».
Ученые начали выдвигать гипотезы о его происхождении. Есть версии, что это огромный «айсберг» из чистого гидрогена или структура из звездной пыли.
Ави Леб занялся научной работой, которая могла бы объяснить особенности Оумуамуа, летом 2018 года. Он подошел к этому, как к «любой другой научной аномалии», — опроверг большинство версий и оставил только те, что казались наиболее вероятными.
За несколько месяцев исследований ученый пришел к выводу, что из-за странной формы, аномального ускорения и других особенностей Оумуамуа не может быть астероидом, кометой или любым другим природным объектом. Вместе с постдокторантом Гарвардского университета Шмуалем Бялы он предположил, что Оумуамуа — это огромный металлический «парус» меньше миллиметра толщиной, который движется при помощи солнечной радиации.
Такой объект не мог образоваться естественным образом. Леб и Бялы предположили, что Оумуамуа может быть зондом, который направила в Солнечную систему инопланетная цивилизация.
В октябре 2018 Леб и Бялы представили свое исследование в The Astrophysical Journal Letters. Его заметили научные блогеры, которые начали писать о том, что «гарвардский ученый верит в инопланетян». В Гарварде и дома у Леба стали все чаще появляться репортеры.
Вскоре после публикации исследования ученый должен был выступать на научной конференции в Берлине. Перед вылетом журналисты спросили его, считает ли он, что люди одни во Вселенной. Ученый ответил: «В состав примерно четверти всех звездных систем входят планеты, напоминающие Землю по своему размеру и поверхности. Самонадеянно думать, что мы одни». К тому времени, как Леб добрался в Германию, он стал международной сенсацией.
Bryan Bedder / Stringer / Getty Images
Научное сообщество было настроено скептически. В современной астрономии было немало случаев, когда ученые думали, что некий феномен имеет инопланетное происхождение. В 1960-х излучение далеких звезд считали радиосигналом от развитых цивилизаций. В 2015 году группа ученых заявила, что инопланетный объект мог вызвать затмение звезды — на самом деле это оказалось облако пыли. Постепенно среди астрофизиков стала популярной фраза «это никогда не инопланетяне».
Коллеги называли гипотезу Леба глупой и вредной для научного сообщества. Почти каждый раз, когда ученый рассказывал о своей теории коллегам, получал в ответ тишину. Астрофизик Итан Зигель предположил, что Оумуамуа — астероид, а странную траекторию можно объяснить неравномерным нагреванием объекта или влиянием солнечной радиации. Вывод, к которому пришли Леб и Бялы, он назвал «потрясающим примером сенсационной, немотивированной науки». Один ученый назвал в Twitter гипотезу Леба «оскорбительной». Другой написал: «Если в следующий раз мы обнаружим какой-то необычный объект, давайте не скажем о нем Ави». Астрофизики начали отказываться сотрудничать с Лебом.
Несмотря на это, ученый не отказывается от своей гипотезы. В прошлом месяце Леб даже выпустил книгу об Оумуамуа — Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth.
В ней Леб признает, что его объяснение может быть неправильным, но другие теории, в частности о том, что Оумуамуа — это айсберг из гидрогена или структура из пыли, ничем не лучше. «Нет доказательств, что в природе могут существовать кометы из чистого водорода», — пишет ученый.
По мнению ученого, большинство современных астрономов следуют стадному инстинкту и не воспринимают возможность существования внеземной жизни, как священники ХVI и XVII веков не верили Копернику и Галилею, заявлявшим, что Земля вращается вокруг Солнца.
Леб говорит, что сама тема возможного существования инопланетных цивилизаций табуирована. И это неправильно. «Как могут ученые избегать этого вопроса, когда существуют технологии, чтобы его исследовать, этим интересуется общественность, а физики-теоретики говорят о других измерениях, теории струн и Мультивселенной? Мультивселенная чрезвычайно популярна среди ученых. Нужно спросить себя, как это может быть популярно, а поиски внеземной жизни — нет?»
dottedhippo / Getty Images