Киты — самые крупные животные на Земле. Они напрямую влияют на температуру на планете, потому что выводят углекислый газ из атмосферы. По сути, их тела — огромные хранилища диоксида углерода.
«На суше люди напрямую влияют на углекислый газ, хранящийся в наземных экосистемах, за счет заготовки древесины и сжигания лесов и пастбищ. Предполагается, что в открытом океане углеродный цикл не подвержен прямому влиянию человека», — говорится в одной из научных статей. Однако здесь не учитывается влияние китобойного промысла.
Люди веками убивали китов из-за мяса, жира и китового уса. Самый ранний коммерческий китобойный промысел известен примерно с начала первого тысячелетия нашей эры. С тех пор были убиты десятки миллионов китов. Из-за этого численность их популяции сократилась, по разным оценкам экспертов, от 66 до 90 процентов.
Когда киты умирают естественной смертью, они опускаются на дно океана. И весь углекислый газ, который накапливается в их огромных телах, переносится из поверхностных вод в глубины, где остается на протяжении столетий или даже дольше, не попадая в атмосферу.
В исследовании 2010 года ученые подсчитали, что до начала промышленного китобойного промысла популяции китов сбрасывали на дно океана до 1,9 миллиона тонн диоксида углерода в год. Это как если бы каждый день из эксплуатации выводили до 410 тысяч автомобилей. Но когда кита убивают и обрабатывают, весь накопленный в тушах газ выбрасывается в атмосферу.
Соавтор этого исследования, специалист по биологии моря из Университета штата Мэн Эндрю Першинг считает, что в течение ХХ века китобойный промысел привел к выбросу в атмосферу около 70 миллионов тонн углекислого газа. «Это много, но 15 миллионов автомобилей делают это за один год. А сегодня только в США — около 236 миллионов автомобилей», — говорит он.
Однако киты ценны не только как огромные хранилища углекислого газа. Пользу для климата приносят и их экскременты. Киты кормятся в глубоком океане, а затем возвращаются на поверхность, чтобы дышать и испражняться. Их богатые железом фекалии создают идеальные условия для роста фитопланктона.
Колонии этих водорослей оказывают огромное влияние на атмосферу планеты. С помощью фотосинтеза они поглощают примерно 40 процентов всего производимого в мире углекислого газа. Это в четыре раза больше, чем поглощается тропическими лесами Амазонки.
Это означает, что если восстановить популяцию китов до их численности до начала китобойного промысла, то это могло бы стать важным инструментом в борьбе с изменением климата.
У ученых были и другие предложения, как сократить огромный объем диоксида углерода, который выбрасывается в атмосферу каждый год. Например, массово высаживать деревья или использовать такой метод геоинженерии, как удобрение океана железом, чтобы стимулировать бурное размножение или «цветение» фитопланктона.
Но для высадки деревьев может банально не хватить «свободной» земли. Тогда как для восстановления популяции китов в океане предостаточно места. И, в отличие от рискованных методов геоинженерии, это будет выгодно не только для климата, но и для всей экосистемы.
Fábio Hanashiro / unsplash
Согласно исследованию Эндрю Першинга, количество фекалий восстановленной популяции китов значительно превзойдет потенциал удобрения океана железом. Это может привести примерно к 200 успешным цветениям фитопланктона в год.
Кроме того, туши мертвых китов — это уникальная среда обитания для различных глубоководных организмов, многие из которых встречаются только на этих «китовых кладбищах». Исследования показали, что одна китовая туша может обеспечить пищу и среду обитания примерно для 200 видов.
В 2019 году Международный валютный фонд опубликовал отчет о преимуществах возвращения китов в океан для естественного решения проблемы изменения климата. И они сделали это способом, понятным политикам, — высчитали пользу от одного кита в долларах.
«Когда дело доходит до спасения планеты, один кит стоит тысяч деревьев», — говорится в отчете. Если к способности поглощать углекислый газ добавить такие преимущества, как польза для рыболовного промысла и экотуризма, то один большой кит стоит более двух миллионов долларов в год. А все мировые «запасы» китов — более триллиона долларов.
Сейчас экономисты, которые составляли этот отчет, пытаются перенести этот ценник из теории в реальность с помощью такого механизма, как компенсация выбросов диоксида углерода. Идея состоит в том, чтобы убедить тех, кто выбрасывает диоксид углерода, платить определенную сумму денег для защиты популяций китов, а не вкладывать средства в сокращение собственных выбросов.
«По сути, это плата за услуги китов, потому что они поглощают углекислый газ. Но это не означает, что киты не приносят другой пользы. Это просто ориентир, который мы можем использовать, чтобы установить нижнюю границу ценности кита», — говорит Томас Козимано, один из соавторов отчета МВФ.
Это сложная схема, но вполне рабочая. По аналогичной методике пытаются защитить слонов от браконьеров в центральных тропических лесах Африки. Схему планируют внедрить уже в конце этого года.
Чилийский благотворительный фонд Fundación MERI уже запустил первый в мире проект по защите китов. Экологи устанавливают акустические маяки раннего предупреждения, которые будут отслеживать местонахождение китов и определять альтернативные маршруты для судов, чтобы избежать столкновения.
В исследовании МВФ экономисты приходят к выводу, что защита китов теперь должна стать главным приоритетом в глобальных усилиях по борьбе с изменением климата. Поэтому их стоит включить в повестку дня всем 190 странам, которые в 2015 году подписали Парижское климатическое соглашение.