Алексей Стаханов родился в деревне Луговая Орловской губернии (сейчас Липецкая область РФ). Как и многие крестьяне в те времена, Стаханов отправился на заработки на Донбасс. Он мечтал накопить денег, чтобы вернуться домой, купить лошадь и пахать землю. В 1927 году он устроился на шахту «Центральная-Ирмино» в Кадиевке Луганской области на самую низкооплачиваемую должность — коногоном.
В 1930-х на шахтах внедряли пневматический отбойный молоток вместо традиционного обушка. Поначалу шахтеры приняли новую технологию неохотно. Дело в том, что сжатый воздух, вылетая из молотка, поднимал плотное облако угольной пыли, а в то время на шахтах работали без респираторов. Стаханов же приспособился к новому инструменту и с 1933 года работал забойщиком на отбойном молотке.
К этому времени он уже жил в гражданском браке, без росписи, с поварихой шахтерской столовой Евдокией. Она родила Стаханову двоих детей — дочь Клавдию и сына Виктора. На лошадь у Алексея скопить не получалось.
В 1935 году идет вторая пятилетка. Шахта «Центральная-Ирмино» постепенно из одной из передовых стала одной из отстающих. Тогда молодой парторг шахты Константин Петров решил организовать рекорд по добыче угля. Он устроил полноценный кастинг на роль идеологически подходящего героя: молодого, с «советской» внешностью, рабочего или крестьянского происхождения. Желающих оказалось немного. В случае успеха производственную норму подняли бы для всех, что не понравилось бы ни шахтерам, ни руководству. В финале оказались двое кандидатов — Алексей Стаханов и Мирон Дюканов.
В пользу Стаханова сыграло то, что он предложил новый подход по разделению труда. До этого работающие в забое сначала вырубали уголь, а затем укрепляли бревнами свод шахты, чтобы он не обвалился. Новая идея была в том, чтобы забойщик не занимался крепежными работами, а только рубил уголь. По замыслу Петрова, Стаханов должен был ставить рекорд, используя отбойный молоток. Поэтому Стаханов экстерном окончил курсы, чтобы официально получить квалификацию забойщика.
Рекорд решили ставить в ночную смену, которая считалась ремонтной. Угольный пласт выбрали мягкий, а крепежные леса опустили заранее. В ночь с 30 на 31 августа в забой спустились Алексей Стаханов, два крепильщика — Гаврила Щиголев и Тихон Борисенко, парторг Константин Петров, начальник участка Николай Машуров и редактор местной газеты Павел Михайлов. За 5 часов 45 минут Стаханов вырубил весь пласт, а двое крепильщиков едва успевали ставить опоры и откидывать уголь. Рекорд удался — 102 тонны, что превышало норму в 14 раз.
Петров спешно, в шесть утра, собирает партсобрание, которое постановило: занести имя Стаханова на Доску почета шахты, выдать ему премию в размере месячного оклада, предоставить квартиру в Кадиевке с мебелью и телефоном и выделить в клубе два именных места Стаханову с женой. Отдельный пункт предупреждал, что все, кто будет сомневаться в рекорде, будут считаться «злейшими врагами, выступающими против шахты, страны, партии и товарища Сталина». Когда директор шахты Иосиф Заплавский возмутился нарушением трудовой дисциплины, его арестовали, обвинили во «вредительстве» и сослали в ГУЛАГ, где он умер. Место директора шахты занял Петров.
Через два дня в газете «Правда» появилась короткая заметка о трудовом подвиге горняка из Кадиевки. В Кремле сразу поняли идеологическую важность этого рекорда. Через несколько месяцев Стаханова вместе с Петровым вызвали в Москву на Всесоюзное совещание, на котором присутствовал и Сталин. Здесь создали стахановское движение ударников — теперь партия требует рекордов во всех отраслях производства.
Стаханов становится знаменитостью не только в СССР, но и за рубежом. В декабре 1935 года его фото появляется на обложке журнала Time. Вначале Алексея отправили на Донбасс внедрять «стахановские методы». Но в 1936 году партийное руководство решает сделать из шахтера с тремя классами образования чиновника высокого ранга. Стаханова отправляют учиться в московскую Промакадемию, где готовили высшую партийную номенклатуру. Его награждают орденом Ленина, особым решением Политбюро ЦК ВКП(б) принимают в партию без кандидатского стажа и избирают делегатом ХVIII Всесоюзного съезда Советов. Теперь у Стаханова личная машина, охрана и пятикомнатная квартира в знаменитом Доме правительства, где жила советская элита. Он разъезжает по всей стране, в его честь устраивают торжества, приемы и встречи. На одном из таких мероприятий в Харькове Стаханов обратил внимание на 14-летнюю солистку школьного хора Галину Бондаренко. Через год он разошелся с Евдокией и женился на Галине, забрав в Москву детей от первого брака. Галина родила ему двух дочерей — Аллу и Виолетту.
Во время Второй мировой войны Стаханов просился на фронт, но его отправляют в глубокий тыл руководить шахтой в Казахстане. В 1943 году Стаханова вернули в Москву на должность начальника сектора соцсоревнований в Народном комиссариате угольной промышленности СССР. Здесь он проработал больше десяти лет. В это время имя Стаханова уже живет отдельно от него, став символом советской пропаганды.
В 1953 году умирает Сталин, и после внутрипартийной борьбы первым человеком в государстве становится Никита Хрущев. В 1957 году в Москву приезжает делегация иностранных коммунистов. Один из них, француз Морис Торез, захотел встретиться с героем первых пятилеток Алексеем Стахановым. На что Хрущев ответил, что Стаханов сейчас работает где ему и положено — на Донбассе. После встречи Хрущеву доложили, что Стаханов уже давно живет и работает в Москве. Тогда Хрущев вызвал Алексея, которому на тот момент был уже 51 год, и под угрозой исключения из партии приказал отправляться на Донбасс. Его семью вскоре выселили из Дома правительства в квартиру поменьше.
Стаханов уехал со скандалом. Но жену и детей забирать с собой не стал — надеялся, что ссылка будет недолгой и вскоре его позовут обратно. Его назначили заместителем управляющего трестом в маленьком шахтерском городке Чистяково в Донецкой области. В 1964 году город переименовали в честь французского коммуниста Тореза. Стаханов постепенно стал спиваться, ему выделили маленький домик на окраине города и перевели на незначительную должность на отстающей шахте. Жена и дети приезжали к нему редко. В итоге у Стаханова появилась любовница, с которой он даже расписался, став двоеженцем. Но этот брак вскоре аннулировали.
Вспомнили о Стаханове только в конце 1960-х. К тому времени уже свергли Хрущева и новым генсеком стал Леонид Брежнев. В 1970-м к 35-летию стахановского движения он вручил Алексею звезду Героя соцтруда и второй орден Ленина. Из Стаханова снова попытались сделать «свадебного генерала».
Сорокалетие стахановского движения уже отмечали без Стаханова. В это время он лежал в неврологическом отделении психиатрической больницы в Донецке. Туда он попал с инсультом после белой горячки. Стаханову поставили диагноз «рассеянный склероз с частичной потерей памяти». В начале ноября 1977 года он поскользнулся то ли на мокром полу, то ли на кожуре от яблока или апельсина, упал, ударился головой и потерял сознание. Через два дня, 5 ноября, Стаханов умер, не приходя в сознание. Его похоронили на городском кладбище Тореза.