Население Пуоланки даже на своем пике, в 1960 году, было около семи с половиной тысяч человек, а сегодня оно сократилось почти втрое. У Финляндии те же проблемы, что и у многих европейских стран: рождаемость падает, население стареет, а молодежь перебирается в крупные города. Финский эксперт по демографии Тимо Аро говорит, что изменения в составе населения делят муниципалитеты на победителей и проигравших. Пуоланка — из проигравших. Сейчас здесь живут почти 2,6 тысячи человек, причем около 40 процентов из них старше 64 лет.
В Пуоланке несколько продуктовых магазинов, аптека, автозаправка и одна закусочная. Большинство местных жителей работают в сфере услуг либо занимаются сельским хозяйством. До ближайшего крупного города — 130 километров, автобус туда ходит шесть раз в неделю. Долгое время Пуоланку если и вспоминали в прессе, то всегда в негативном свете — в связи с демографическим кризисом. В ответ на это в середине 2000-х в городе зародилось «движение пессимизма» под лозунгом «Ладно, мы худшие, но мы будем лучшими худшими в Финляндии».
Яакко Паавола, 63-летний владелец маленького книжного магазина, стоял у истоков этого движения. Изначально «вечера пессимизма» входили в череду скучных летних мероприятий. Вместо вступительного взноса участники платили «взнос за выход». Паавола вспоминает, что «люди приходили просто посмотреть друг на друга и в духе истинного пессимизма говорили: “Вижу, ты еще жив”». Риитта Нюкянен, 60-летняя медсестра из дома престарелых, рассказывает, что на первых порах некоторые участники говорили: «Здесь ничего не получается — даже пессимизм». Но со временем унылые посиделки друзей и соседей переросли в целое движение, которое устраивало «вечера пессимизма» по всей Финляндии. А Риитта до сих пор поет в пессимистической женской панк-группе Traumaryhmä («Травма-бэнд»).
В 2016 году движение оказалось на грани развала, поскольку большинство активистов пессимизма устали и выдохлись. Новую жизнь в дело пессимизма вдохнул 41-летний Томми Раяла — уроженец Пуоланки, который почти двадцать лет прожил в больших городах и за границей. В 2016 году его наняли местные власти, чтобы развивать муниципальные онлайн-сервисы.
Весной 2017 года Раяла начал снимать саркастические ролики о жизни в Пуоланке. Первая видеоэкскурсия набрала в Facebook больше 200 тысяч просмотров. Второе видео о «веселой» поездке на снегоходе — почти 700 тысяч.
Ролики продолжают снимать до сих пор. Целая серия посвящена актуальной проблеме — женщины гораздо чаще уезжают из небольших городков. Сейчас в Пуоланке около двух третей населения в возрасте от 20 до 29 лет — мужчины. В одном из роликов герой знакомится с девушкой в Tinder, но это оказывается его собственная мать.
Вскоре Раяла уволился из муниципалитета, зарегистрировал некоммерческую организацию «Ассоциация пессимистов Пуоланки», привлек волонтеров и по-настоящему превратил пессимизм в бренд. Помимо фестиваля, этим летом они представили первый пессимистический мюзикл. На этот проект местные власти и Евросоюз выделили грант. Неплохой доход приносит интернет-магазин, где можно заказать футболки, сумки, календари, открытки и прочий пессимистический мерч. В центре города планируют оборудовать общественное пространство, посвященное пессимизму. А на въезде уже стоят два больших знака: «Заблудился? Дальше — Пуоланка» и «Пуоланка близко. У вас еще есть время развернуться».