120 лет назад дирижабли были очень популярными, но после крупной аварии от них отказались. А сейчас заинтересовались вновь и вот почему

Прототипы летательных аппаратов «легче воздуха», которые состояли из характерного удлиненного шара, наполненного газом, и «лодки», что крепилась к нему веревками, появились еще в XVIII веке. Конструкцию дирижабля предложил французский военный инженер Жак Менье. В 1784 году он презентовал концепцию Французской академии наук, но проект так и не реализовали. Первый дирижабль поднялся в небо лишь через семьдесят лет. В 1852 году воздушного гиганта, работающего на паровом двигателе и внешне напоминающего огромную сигару, разработал французский ученый Анри Жиффар.

А в 1884 году французский инженер Артур Константин Кребс построил дирижабль «Франция» с электрическим двигателем. У разработок Жиффара и Кребса был существенный недостаток. Емкость с газом, который был легче воздуха и благодаря которому летательный аппарат поднимался в воздух, имела мягкую оболочку. Из-за этого наполненный водородом или гелием шар легко деформировался и дирижаблем было сложно управлять.

Ученые по всему миру пытались найти способ устранить этот недостаток. Наибольшего успеха в разработке дирижаблей в начале ХХ века достиг бывший немецкий офицер Фердинанд фон Цеппелин. Летом 1888 года он начал сооружать первый дирижабль жесткого типа — с алюминиевым корпусом.

Воздушного гиганта назвали LZ-1 (Luftschiff Zeppelin 1). Размеры судна впечатляли: 128 метров в длину и почти 12 метров в диаметре, а в баллонетах, установленных под металлическим каркасом, могло поместиться 125 тысяч кубометров газа. К днищу LZ-1 крепились две металлические гондолы, каждая с четырехцилиндровым бензиновым двигателем, соединенным с винтами на обеих сторонах корпуса.

LZ-1 впервые поднялся в воздух 2 июля 1900-го — за три года до легендарного полета братьев Райт. Дирижабль провел в воздухе 18 минут и довольно успешно, но им было сложно управлять, а двигатели оказались слишком слабыми — один из них вышел из строя во время полета.

Следующие модели Цеппелина — LZ-3 и LZ-4 — были более удачными. Показатели мощности и скорости у них были лучше, они могли летать на большие расстояния и оказались проще в управлении. В 1907 году LZ-3 провел 8 часов в воздухе. А 1 июля 1908 года LZ-4 совершил 12-часовой полет над Швейцарией, развив скорость 40 километров в час.

Успехи дирижаблей Цеппелина заинтересовали немецкое правительство. Чиновники пообещали профинансировать проект, если одному из летательных аппаратов графа удастся провести в воздухе сутки. Изобретатель согласился на предложение, и уже 4 августа 1908 года дирижабль LZ-4 отправился в 24-часовой полет. Но воздушному гиганту не повезло — из-за шторма судно попало в аварию и взорвалось.

Однако немцы настолько поверили в разработки Цеппелина, что собрали шесть миллионов марок на строительство нового дирижабля. В сентябре 1908 года граф основал целую компанию по производству цеппелинов — Luftschiffbau Zeppelin. А еще через год — первую в мире авиакомпанию Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft (DELAG).

Цеппелины стали необычайно популярными — их начали использовать для пассажирских перевозок, в том числе для экскурсионных круизов. Первым коммерчески успешным дирижаблем стал LZ 10 Schwaben, поднявшийся в небо 26 июня 1911 года. Он совершил более 200 рейсов по Германии и даже перевозил кронпринца Пруссии Вильгельма с супругой.

После начала Первой мировой войны цеппелины начали применять и в военных целях. С их помощью немцы сбрасывали бомбы на Великобританию. Это было не слишком эффективно — прицелиться с дирижабля крайне сложно и бомбы обычно не попадали в цель, но успешно сеяло панику среди населения.

С помощью дирижаблей выслеживали субмарины — те были невидимы для морских судов, но легко обнаруживались с воздуха. Цеппелины также защищали конвои с воздуха и перевозили на большие расстояния боеприпасы, что было не под силу самолетам того времени.

Однако специфическая конструкция дирижаблей делала их уязвимыми. В 1916 году британцы начали использовать против них взрывчатые боеприпасы — это эффективно уничтожало летательные аппараты, которые Уинстон Черчилль иронически окрестил «огромными пузырями горючих и взрывчатых газов». Шестьдесят из восьмидесяти построенных во время войны немецких дирижаблей были уничтожены.

После войны дирижабли не потеряли своей популярности. Цеппелины перевозили состоятельных пассажиров через Атлантический океан и считались настоящим технологическим чудом. В 1929 году пассажирский дирижабль «Граф Цеппелин», построенный в честь 90-летия Фердинанда фон Цеппелина, совершил первый в истории воздухоплавания кругосветный перелет всего за 21 день.

Свои дирижабли пытались создать и другие страны. Прототипы разрабатывали французы, итальянцы, британцы и американцы.

В 1918 году компанию по строительству дирижаблей основал итальянец Умберто Нобиле. Через восемь лет он вместе с полярным исследователем Руалем Амундсеном пролетел над Северным полюсом на дирижабле N-1 «Норге».

При поддержке Министерства авиации два огромных дирижабля с жестким корпусом —R100 и R101 — разработали и британцы. Оба потом попали в аварию. R101 разбился во Франции во время своего первого полета. В аварии погибли 48 человек, в том числе британский министр авиации Кристофер Томсон.

Британские парламентарии поднимаются на борт дирижабля R-101.

George Rinhart / Corbis / Getty Images

Дирижабль R 101 возле английского города Бедфорд.

Hulton Archive / Getty Images

Место крушения британского дирижабля R-101, разбившегося вблизи французского города Бове.

ullstein bild / Getty Images

Эта катастрофа стала худшей аварией дирижабля по количеству жертв. Впрочем, конец воздушным гигантам положил другой инцидент. Эра дирижаблей стремительно завершилась в 1937 году, после катастрофы одного из крупнейших дирижаблей Luftschiffbau Zeppelin — «Гинденбурга».

Судно совершило более 6о успешных полетов, но во время попытки приземлиться в Нью-Джерси 6 мая 1937 года вспыхнуло и сгорело дотла всего за 34 секунды. Тридцать пять человек погибли.

Эта авария была не настолько смертоносной, как катастрофа британского дирижабля R101. И все-таки взрыв «Гинденбурга» вызвал неслыханный резонанс и моментально уничтожил репутацию воздушных судов. Практически за одну ночь дирижабли стали пережитком прошлого и уступили место самолетам.

После аварии «Гинденбурга» дирижабли практически не использовались в течение 80 лет. Сейчас интерес к ним постепенно возрождается. Ряд компаний намерены использовать их для экскурсий. К примеру, круизная компания OceanSky хочет наладить пассажирские рейсы в Арктику. Первый полет запланирован на 2023 год.

Для экскурсий OceanSky планирует использовать дирижабль Airlander 10 компании Hybrid Air Vehicles. Прототип судна уже презентовали — тестовые полеты проведут в 2020 году. Как отмечается в материале Foreign Policy, в будущем дирижабли могут использоваться и для перевозки грузов. Ведь эти воздушные судна относительно дешевые и значительно меньше загрязняют атмосферу, чем другие виды транспорта.

Власти канадского Квебека планируют заплатить французской компании Flying Whales 30 миллионов долларов за изготовление дирижаблей модели LCA60T, способных транспортировать большие грузы. В компании прогнозируют, что они смогут перевозить до 60 тонн и летать со скоростью 100 километров в час. Если все пойдет по плану, первый дирижабль Flying Whales поднимется в воздух уже в 2022 году.