Около двадцати лет Индия строит магистральную дорогу на севере страны, в округе, который называется Ладак. Эта дорога имеет стратегическое значение для Индии: она соединяет столицу округа и высокогорную военную базу — база расположена возле границы с Китаем, в том месте, где много столетий назад отдыхали караванщики, ходившие между двумя странами по Каракорумскому перевалу через Гималаи. Это одна многих десятков дорог, которые строят индийские военные вдоль границы с Китаем.
Военная база появилась в Ладаке в 1962 году, после Китайско-индийской пограничной войны за территорию возле Тибетского нагорья. Война длилась месяц и закончилась победой Китая: за ним осталась территория, которую Индия считает своей, поскольку она входила в одно из средневековых индийских королевств. База находится в восьми километрах от этой территории; там, на высоте около пяти тысяч метров над уровнем моря, расположена самая высокогорная взлетно-посадочная полоса в мире.
Индия и Китай воевали один месяц и после окончания войны установили в провинции Ладак так называемую Линию фактического контроля (ЛФК) — условную линию разграничения, которую патрулируют индийские и китайские пограничники. Дорога идет по индийской территории вдоль ЛФК — то есть позволяет Индии оперативно перебрасывать вдоль линии свои пограничные и армейские отряды.
Индия починила один из отрезков этой дороги (отрезок обычно обозначают аббревиатурой DSDBO) в начале 2019 года. После этого она начала строить боковую ветку дороги — она ведет в сторону холма, где в 1962 году находился пост индийской армии, захваченный Китаем. Холм необитаем, туда периодически заходили индийские пограничные патрули, но теперь Индия решила провести к нему ветку дороги и оборудовать наблюдательный пункт.
Индия и Китай видят Линию фактического контроля по-разному: по сути, есть две линии, одну из которых признает Китай, а другую — Индия. Поэтому пограничники двух стран регулярно сталкиваются друг с другом на ЛФК в летние месяцы — когда погода позволяет им чаще выходить в патрули. Конфликтных точек на линии — больше двадцати. За последние пятнадцать лет обе страны приняли несколько «протоколов взаимодействия»: пограничникам следует разговаривать вежливо, не толкаться, не драться и не ходить друг за другом следом.
На практике они толкаются, дерутся и ходят друг за другом следом, снимая друг друга на видео.
Пятого и девятого мая они подрались сразу на двух участках границы — возле DSDBO в Ладаке, и в штате Сикким, который граничит с Непалом. В Ладаке китайские военные перебросили несколько отрядов, чтобы остановить строительство дороги. Индия ответила симметрично. Их противостояние, насколько можно судить по отрывочным официальным сообщениям, закончилось массовыми драками. Индийские медиа пишут, что травмы получили 76 индийских солдат. С тех пор китайские военные удерживают позиции на стратегически важном холме возле дороги.
В столицу Ладака приехал командующий Сухопутными войсками Индии. Он сообщил, что «ситуация находится под строгим наблюдением» и что «стороны провели разведение сил».