В 2002 году ученые Оксфордского университета наблюдали, как ворона по имени Бетти изготовила инструмент из куска проволоки: она согнула проволоку с одного конца, сделав крючок. С его помощью она вытащила из пластиковой трубки небольшой кусочек мяса. Тогда Бетти удивила всех, ее назвали уникальной и «потрясающе умной» птицей.
Много лет спустя исследователи выяснили, что интеллект и смекалка Бетти — обычное явление для представителей ее семейства. К примеру, вороны Новой Каледонии в дикой природе делают инструменты из подручных материалов, чтобы добывать пищу.
Эти птицы изготавливают крючки из мягких стеблей растений и с их помощью достают личинки насекомых из стволов деревьев. Новые исследования показали, что вороны Новой Каледонии используют для этого особый тип стебля. Птицы отыскивали именно эти стебли, даже когда ученые их маскировали.
В последние годы мозг этих птиц изучают более пристально. У исследователей нет сомнений в том, что некоторые вороны обладают выдающимися когнитивными способностями. У приматов, включая людей, мозг содержит особую структуру — неокортекс, которая отвечает за высшие нервные функции — сенсорное восприятие, выполнение двигательных команд, осознанное мышление и, у людей, речь. У семейства вороновых мозг устроен иначе: у них развиты плотно упакованные кластеры нейронов, которые наделяют их cхожими умственными способностями. Оказывается, решать базовые задачи могут животные с разной структурой мозга. Вороны, например, могут различать людей и даже запоминать их лица.
Можно предположить, что одни животные умнее других, а люди находятся на вершине эволюционного древа. Но здесь важно учитывать, насколько тот или иной вид использует интеллект, чтобы приспособиться к природным условиям, в которых обитает. Например, краткосрочная память у шимпанзе развита гораздо лучше, чем у людей. Это помогает им запоминать, где в лесу находится еда. А пользоваться дополнительными инструментами кроме ворон могут приматы, попугаи, аллигаторы и даже крабы.
Вороны интересны тем, что могут решать задачи, которые не нужны для выживания в дикой природе. В ролике ВВС 2014 года из сериала «Внутри разума животных» новокаледонский ворон решает сложную головоломку из восьми этапов. При этом он смог выстроить последовательность шагов, необходимых для решения задачи.
В начале 2019 года ученые выяснили, что вороны Новой Каледонии, подобно шахматистам, могут планировать свои действия на несколько шагов вперед, чередуя разные подручные инструменты для решения многоэтапного задания. Сложность была в том, что каждый этап задания был отделен от остальных деревянной перегородкой. Ворон должен был запомнить, где находится каждый из инструментов, а потом составить план действий.
Летом этого года ученые провели новый эксперимент, чтобы выяснить, влияет ли использование дополнительных инструментов на настроение и мотивацию ворон. Для начала они должны были распознать, что в коробке на одном конце стола больше еды, чем в коробке на противоположном конце. Некоторые из них стали пользоваться крючками из веток, чтобы достать еду. Затем им поставили новую коробку посредине стола, и вороны не знали, сколько в ней еды. Те из них, кто уже пользовался крючком, подошли к новой коробке гораздо быстрее остальных. Это значит, что использование инструмента сделало их более оптимистичными и мотивированными.
В условиях дикой природы воронам никогда не придется решать подобные сложные задачи. Однако эти птицы, особенно молодые особи, очень любопытны, у них есть настроения, воспоминания, стратегии и ожидания. Но главное, чем вороны похожи на людей — они используют интеллект просто ради удовольствия, подобно тому, как люди разгадывают кроссворды.