Через несколько месяцев после начала пандемии COVID-19 часть людей, которые выздоровели от коронавирусной инфекции, начали замечать кое-что странное. Их анализы были в основном в норме, тест на коронавирус — отрицательный, но симптомы болезни оставались. Самым популярным симптомом была постоянная усталость. Однако были и другие — боль в груди, учащенный пульс, одышка, лихорадка, бессонница, депрессия и проблемы с памятью.
Никакого объяснения странному феномену на то время не было. Поэтому больные начали объединяться в специальные «группы поддержки» в Facebook, где придумали себе название — long haulers — и начали распространять истории под хэштегом #longcovid («затяжной ковид»). Они жаловались, что медики относятся к их симптомам с недоверием или отбрасывают их, как чисто психологические.
Постепенно термин «затяжной ковид» начал появляться в СМИ. В сентябре его официально использовала ВОЗ. Медики дали явлению официальное название — «постковидный синдром». Что это такое и как возникает — до сих пор неизвестно.
Научные исследования дают противоречивую статистику больных затяжным ковидом. Mount Sinaiʼs recovery center — специальный центр для ухода за пострадавшими от постковидного синдрома в Нью-Йорке — утверждает, что синдром возникает у 10 процентов больных коронавирусом. Всего у центра было более 1 600 пациентов.
Ирландские ученые говорят, что зафиксировали «затяжной ковид» у половины из 128 пациентов — те чувствовали слабость даже через 10 недель после выздоровления. Ученые из Фарерских островов опросили 180 пациентов — даже через 18 недель после выздоровления у половины из них был хотя бы один симптом коронавируса.
Одно из самых масштабных исследований провели китайские ученые. Они опросили 1 733 человек, у которых был диагноз «коронавирус». Даже через полгода после выздоровления по крайней мере один симптом коронавирусной инфекции был у 75 процентов пациентов.
Теорий о том, что может вызвать «затяжной ковид», несколько. Первая говорит, что коронавирус надолго выводит из строя органы человека, и все странные симптомы — это последствия этих повреждений.
Группа британских исследователей проанализировала результаты 200 пациентов, оправившихся от ковида. Большинство из них переболели в легкой форме и были относительно молодыми — в возрасте до 44 лет. Несмотря на это, ученые обнаружили, что у 32% выздоровевших были проблемы с сердцем, у 33% — с легкими, а у 12% — с почками. 25% — имели поражения сразу нескольких органов.
Однако существует и мнение, что постковидный синдром вызывает скрытая инфекция в организме. Например, если главный «постковидный» симптом — диарея, то вирус, вероятно, остался в кишечнике. Если потеря обоняния — поразил нервную систему.
Другая теория — что в странной симптоматике виновата гиперактивная реакция иммунной системы, в результате которой организм начинает атаковать самого себя. Как объясняет Авиндра Нат, директор Национального института по исследованию неврологических расстройств и инсульта в США, во время борьбы с инфекцией иммунная система человека проводит точечные атаки. Когда стратегия не дает результата, то ситуация выходит из-под контроля, иммунная система начинает «ковровую бомбардировку» и атакует организм, который должна защищать.
Эту теорию подтверждает тот факт, что у больных коронавирусной инфекцией часто возникают аутоиммунные заболевания, например, синдром Гийена — Барре. А также то, что «затяжной ковид» чаще бывает у женщин. Женский организм содержит меньше тестостерона, подавляющего иммунную систему. Благодаря этому он эффективно борется с патогенами, но более склонен к аутоиммунным болезням. Если в постковидном синдроме действительно виновата иммунная система, то лекарства против него уже существуют — «успокаивать» собственный иммунитет с помощью препаратов мы умеем.
Когда симптомы указывают на определенный орган, понять, что происходит, относительно просто. Если у человека аритмия, врачи могут сделать ЭКГ. Если основным симптомом является одышка, можно протестировать функции легких — эластичность тканей и газообмен. Самый распространенный симптом постковидного синдрома — усталость — объяснить сложнее.
Однако он напоминает симптомы другой болезни — миалгического энцефаломиелита. Заболевание, также известное как «синдром хронической усталости», впервые обнаружили в 1934 году и сначала считали странным видом полиомиелита.
Потом его фиксировали после вспышек различных вирусных инфекций — пандемии SARS в 2003 году и свиного гриппа в 2009 году. Что его вызывает — также неизвестно.
Доктор Энтони Комарофф из Brigham and Womenʼs Hospital в Бостоне говорит, что он может быть связан со «сбоем» в той области мозга, которая активируется в случае болезни человека и перенаправляет всю энергию организма на борьбу с инфекцией. Однако это всего-навсего гипотеза. Для того, чтобы понять суть процесса, нужно провести больше исследований.
«Чтобы что-то исследовать, нужно много пациентов. Вскоре их будет достаточно, чтобы исследовать хотя бы тот вид синдрома хронической усталости, который развивается после ковида», — говорит Комарофф.