По убеждению многих грузин, эта президентская кампания была самой сложной за все годы существования независимой Грузии. Во-первых, никогда в президентских кампаниях, а их было уже семь, выборы в стране не проходили в два тура. Во-вторых, никогда предвыборная агитация не была настолько грязной. В-третьих, грузины в последний раз выбирали президента прямым голосованием. В-четвертых, до последнего момента не было ясно, кто же победит.
Саломе Зурабишвили, которой исполнилось 66 лет, выдвигалась на выборах как независимый кандидат. Однако все понимали, что она пользуется поддержкой правящей партии, в том числе и ее административным ресурсом.
Зурабишвили родилась в Париже, в семье грузинских политэмигрантов, она долго занималась дипломатической деятельностью. После «Революции роз» Саакашвили выдал ей грузинский паспорт и предложил место в своем правительстве. Однако там она проработала недолго — всего 17 месяцев, до октября 2005 года. Впоследствии Зурабишвили покинула не только политику, но и Грузию. Вернулась она в страну в 2012 году, когда к власти пришел олигарх Бидзина Иванишвили, которого она открыто поддерживала.
Оппонент Зурабишвили — 60-летний Григол Вашадзе — является членом партии экс-президента Грузии Михеила Саакашвили «Единое национальное движение». В президентских выборах он участвовал как единый кандидат от оппозиционного объединения «Сила в единстве».
Вашадзе известен тем, что несколько лет работал в МИД СССР в конце 1980-х. Много лет он прожил в Москве и лишь в 2008 году вернулся в Грузию. В ноябре 2008 года Вашадзе возглавил Министерство культуры и спорта Грузии, а уже в следующем месяце стал главой грузинского МИДа.
Фактически кандидатура Зурабишвили стала личным выбором Иванишвили, а Вашадзе — выбором Саакашвили. Оба в свое время были министрами иностранных дел в правительстве Саакашвили.
В первый год Григола Вашадзе на посту главы МИДа не утихал скандал из-за наличия у него двух паспортов — грузинского и русского. На вопрос, почему он не отказался от российского гражданства после российско-грузинской войны, Вашадзе отвечал: «У меня же не гражданство российского правительства. Правительство уйдет, а Россия и русский народ останутся». Однако уже в конце 2009 года Вашадзе заявил, что отказывается от российского паспорта, что не помогло ему избавиться от образа «пророссийского» политика. Во время президентской гонки это использовали его оппоненты: они открыто обвиняли Вашадзе в работе на КГБ.
Саломе Зурабишвили оппоненты тоже обвиняли в пророссийских взглядах. В ходе кампании она заявила, что Грузия первой начала «эту часть военной операции», имея в виду августовскую войну 2008 года. Оппозиция и многие грузинские НГО расценили эти заявления как «антигосударственные», а политические оппоненты назвали ее «предательницей». По соцсетям прокатился флешмоб, во время которого люди ставили себе на аватарки перечеркнутое красными линиями фото Зурабишвили с подписью: «Войну начала Россия».
В первом туре разрыв между двумя основными кандидатами составил менее одного процента. Зурабишвили получила 38,6%, Вашадзе — 37,7%. После первого тура началась новая волна агитации.
Представители правящей партии спекулировали на угрозе возвращения к власти Михеила Саакашвили под личиной Григола Вашадзе. Действующая грузинская власть повторяла, что в Грузию вернутся «темные времена», начнутся «гражданская война и хаос». Основной мотив заключался в том, что к власти придут реваншисты, которые начнут тотальные репрессии, а экономика страны рухнет. По всей стране появились билборды с неэстетичными портретами членов правительства Саакашвили и надписью: «Нет злу!».
Оппозиция, в свою очередь, сделала основной упор в агитации на социальных проблемах грузин: на бедности населения, высоком уровне безработицы и девальвации национальной валюты. В предвыборных роликах Вашадзе грузины жаловались на отсутствие средств на продукты и лекарства, обвиняя в этом действующую власть. Не обошли оппозиционеры и тему коррупции. Сторонники Григола Вашадзе демонстрировали фешенебельные дома чиновников, которые те построили за последние шесть лет, что были у власти.
Большинство политических обозревателей Грузии отмечали: если провластный кандидат не победит в первом туре, это станет четким сигналом для правящей партии. «Выборы еще не выиграны, но власть уже проиграла. Если оппозиция не сможет довести дело до победы, то это будет исключительно ее собственная вина», — прокомментировал результаты первого тура грузинский политолог Гия Нодия. Он считает, что второй тур является личной победой Саакашвили. «Грузинская политическая культура не изменилась, — говорил он. — Протестные голоса переходят к самой радикальной оппозиции».
Грузия — парламентская республика. Выборы 2018 года — последние, когда президента избирал народ прямым голосованием. Многочисленные эксперты называют эти выборы репетицией парламентских, которые состоятся в 2020 году.